最早發(fā)現(xiàn)到塑料存在的是19世紀(jì)末葉的德國(guó)化學(xué)家拜耳，他曾將苯酚跟甲醛化合，得到一種樹(shù)脂般的物質(zhì)?？上В恢浪芘墒裁从脠?chǎng)。

1907年，美國(guó)工業(yè)化學(xué)家貝克蘭再次研究苯酚與甲醛反應(yīng)，并加入適量的填充劑，結(jié)果發(fā)現(xiàn)產(chǎn)品有韌性而且絕緣性能良好。于是，在1910年建成了年產(chǎn)1000噸的歷史上先進(jìn)家塑料制品廠。到1939年，產(chǎn)品發(fā)展到20多萬(wàn)噸。雖然氯乙烯是1912年發(fā)現(xiàn)的，但使它成為塑料卻是在1932年，是由英國(guó)卜內(nèi)門公司生產(chǎn)的。1947年，美國(guó)化學(xué)家杰勒留和孔寧合成了聚苯乙烯。到本世紀(jì)50年代，德國(guó)化學(xué)家齊格勒和意大利化學(xué)家納培發(fā)明了新的催化聚合劑，才把塑料制造業(yè)推向高峰。此后高性能的塑料品種如雨后春筍般出現(xiàn)，常見(jiàn)的有聚丙烯、ABS、聚砜、聚碳不下數(shù)百種之多。全世界年產(chǎn)量已超過(guò)6000萬(wàn)噸，等于木材和水泥的總產(chǎn)量。

合成材料是由兩種或兩種以上的物質(zhì)復(fù)合而成并具有某些綜合性能的材料。它分為結(jié)構(gòu)復(fù)合材料和功能復(fù)合材料兩類。復(fù)合材料是隨著材料科學(xué)技術(shù)進(jìn)步而發(fā)展起來(lái)的一種新興材料。復(fù)合材料是一種很有前途的新興材料，廣泛地用于航空、宇航、化工、造船、汽車、電氣制造等行業(yè)。